La caccia ai pianeti rocciosi
extrasolari entra in una nuova avanzatissima fase grazie a uno strumento
innovativo che promette rivelazioni sensazionali. Si chiama
"Espresso" acronimo inglese che sta per Spettrografo echelle per
osservazioni di esopianeti rocciosi e spettroscopia ad alta precisione ed è
installato sul telescopio Vlt dell'Eso, all'Osservatorio del Paranal, nel Cile
settentrionale. "Espresso" è uno spettrografo di terza generazione e
sarà il successore dello strumento Harps dell'Eso installato all'Osservatorio
di La Silla e, il 27 novembre 2017, ha già visto la sua prima luce. Secondo gli
esperti, il salto in avanti rispetto al predecessore è enorme, con una
precisione di appena pochi centimetri al secondo. Per la prima volta in
assoluto, "Espresso" sarà in grado di combinare la luce di tutti e
quattro i telescopi principali del telescopio cileno, raggiungendo il potere di
raccolta della luce equivalente a quella di un singolo telescopio da 16 metri
di diametro.
Il progetto vede un importante contributo italiano attraverso
l'Istituto Nazionale di Astrofisica. "'Espresso' è uno strumento fuori dal
comune - ha spiegato Filippo Maria Zerbi, direttore scientifico dell'Inaf - e
fuori dal comune è stata la sfida decennale per concepirlo, realizzarlo e
portarlo pienamente funzionale al telescopio". Il nuovo spettrografo
rivela minuscoli cambiamenti nello spettro della stella dovuti al movimento del
pianeta che le orbita intorno. Questo metodo, detto delle velocità radiali,
funziona perché l'attrazione gravitazionale del pianeta influenza la stella
madre, facendola oscillare leggermente. Meno massiccio è il pianeta e più
piccola è l'oscillazione: di conseguenza, per trovare pianeti rocciosi, che
abbiano anche la possibilità di ospitare la vita, è necessario uno strumento di
altissima precisione. Con questo metodo, "Espresso" sarà in grado di
rivelare alcuni dei pianeti più leggeri mai trovati.
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